触宝早期故事教科书一般,王佳梁的创业故事也有“辞去高薪”的桥段,所不同的是,他不是辞去高薪创业,而是辞去高薪追求创新。2005 年从上海交通大学电子工程专业硕士毕业的时候,王佳梁可以选择一份年薪 60 万元的投资银行工作,但他最终选择了年薪 10 几万元的微软职位。“当时我觉得并不是为了钱去工作,我是为了自己的人生目标、为了自己的兴趣在做”,王佳梁说。
在微软工作了两年时间,2007 年底王佳梁出来创业,做触宝(TouchPal)输入法。为什么选择输入法这个方向?王佳梁的回答是“别人做得不好”,这里的“别人”是指 Windows Mobile。
2007 年是 iPhone 上市的时间,我们现在已经知道 iPhone 改变了整个手机行业,但能在五年前“隐约感觉到”这个行业将会有风起云涌的,王佳梁和他的创业伙伴是少数人群之一。iPhone 出来后,HTC Touch(Windows Mobile 平台)是完全模仿 iPhone 的一款机器,但触摸笔的输入体验做得不好,触宝即由此切入。
2008 年年初触宝开始在 Windows Mobile 平台上做输入法,专攻海外市场;当时国内 Windows Mobile 平台的同类软件还有点讯梅花输入法(后被百度收购)和 A4 输入法(后被腾讯收购),都做得比较早。触宝做了半年时间,在圈内小有名气,但由于刚开始不面向中国市场,以至于发生中国用户写英文邮件教他们做中文输入法的故事。“那位朋友用英文写了一大段话讲中文的输入法拼音、笔划、五笔的例子,教我们怎么做,我看了特别感动”,王佳梁说。
触宝的流行引起微软的关注,在 2009 年 2 月发布 Windows Mobile 6.5 之前,微软把触宝作为明星应用放到 WM 6.5 Preview 版本中作演示。但王佳梁看到 WM 6.5 的时候就“觉得 Windows Mobile 肯定死掉了”。王佳梁的评论是:
iPhone 这么火的东西,用户体验那么好,你不可能再去搞一个修修补补、拼拼凑凑出来的,打过各种补丁的东西去和它竞争,Windows Mobile 也好,塞班也好,它们开始最早设计的时候,都不是为了这种手指的触控体验设计的,所以使得它整个系统、结构、设计,底子里面的基因就不行。就好像我打个比方,本身它就造了一层楼,突然间要变成一个二十层楼的摩天大厦,下面的底子打不好,所以这个是肯定不行的。
而选择 Android 放弃塞班、黑莓,则是一种“豪赌”(big bet),那是在 2008 年底的时候,塞班还有很大市场份额,黑莓在企业服务领域也广受欢迎。有一个小插曲,王佳梁在 2009 年的时候跟苹果谈过输入法的事情,苹果的答复是要么把专利卖给他们,要么把公司卖给他们,触宝是不能授权技术的;当然收购一事只是“口头说说”,并没有下文。
2008 年底的时候,触宝开始做 Android 平台上的输入法,做了几个月,2009 年 2 月——Windows Mobile 6.5 发布的时间,触宝在“巴展”(MWC 2009)获得“全球移动创新大奖”,这是中国人首次获得这一奖项。对于触宝团队来说,这次亮相可谓一炮打红,走上了与运营商、厂商建立长久合作关系的坦途。王佳梁如此评价与运营商的合作关系:“与运营商和厂商合作挣的钱才是‘第一桶金’,此前在 Windows Mobile 上卖 12.99 美元的授权软件都是小打小闹”。
不过与运营商结识的过程却很戏剧性。2009 年 2 月巴展上,王佳梁和团队站在展台前向驻足的观众介绍触宝产品,这时过来一个德国人,询问我们做什么产品,王佳梁向德国人介绍完后,德国人问你们有没有跟华为中兴谈过?我会叫他们跟你谈一下。“我们当时就愣了,到底谁呀,那么牛。接过名片一看,哇塞,原来是 T-Mobile 的一个 VP,蛮机缘巧合的”。事实上,如果不是借助巴展的展台,像触宝这样成立 5 年以下的创业公司,在运营商选择合作伙伴的时候第一轮“资历”的时候就会被刷下来,更遑论长久合作。王佳梁说跟法国运营商 Orange 也是在巴展比赛过程中结识的,“他们的一个高管当比赛评委,特别欣赏我们”。触宝现在跟 T-Mobile、Orange、沃达丰、Sprint 都有合作,与 AT&T 和 Verizon 的合作也在洽谈之中。
2009 年 8 月,触宝输入法成为了 T-Mobile 网络内 HTC G3 手机的内置输入法,这是华为代工的机器,触宝与华为签署了授权协议。这是触宝团队“真正的第一桶金”,商业模式也开始由共享授权转向厂商授权预装。王佳梁说创业就是一系列赌,赌对了,你就比较幸运,否则命运悲惨。触宝赌的三条都赌对了:Android,海外市场,运营商渠道。
到这里,触宝的早期故事就基本讲完了。后面的故事便是触宝在海外市场快速地成长,在 2011 年的时候达到千万元级别(人民币)的年收入。2009 年底,触宝推出中文输入法,开始进入中国市场;